– Понял тебя, боярин. Пойду общий сбор организую.
Вскоре трижды прозвучал горн.
Телега въехала на заставу к моменту прибытия последнего дозорного. Он-то и поведал, что враг стронулся с места и скоро пересечет границу. Чуть позже прибежала Жучка, и ее доклад не обрадовал Еремеева: севернее на Смоленскую республику двигался еще один отряд ляхов, собачка обнаружила его по запаху сухого трилистника. В этом отряде находился и сбежавший Бозидар.
– Видать, не судьба нам бок о бок нынче сражаться, Ведагор, – прощаясь, сказал Александр. – Придется тебе самому ляхов сдерживать. Ларион, остаешься здесь.
– Командир, там тоже могут быть волшебники.
– Знаю, но ведь и я маг.
– Но…
– Ларион, не спорь. Приказы нужно выполнять, иначе порядка в войсках не будет.
– Это точно! – подтвердил пограничник и добавил: – Ты, Данила, главное, не шибко голову подставляй под пули. Когда еще Крашену так подфартит с боярином?
– Буду стараться по мере сил. Удачи нам всем.
Во главе трех десятков степняков, общаться с которыми мог лишь через Ладу, Еремеев помчался на север. Судя по сведениям Жучки, второй прорыв границы намечался в пяти верстах севернее заставы. Там также находилось несколько дозоров, которые теперь планировалось собрать в отряд для усиления степняков. Пришлось, правда, прихватить с собой дюжину ружей и заряды к ним.
«Что же за невезуха?! – возмущался Еремеев, несясь во весь опор. – Распыляем и без того скудные силы. Да еще приходится командовать теми, кто языка русского не знает. Какая тут, к лешему, оперативность управления! Да ладно бы еще сам командир толковый был, а то программист с математическим и геологическим образованием. Одно пригодится, чтобы потери считать, а другое… Так, хватит себя хоронить раньше времени! Сейчас прибудем на место и надерем гадам задницу! Жаль, моя зверушка не умеет считать. Сколько же Бозидару удалось еще людей собрать? Сотню, две или более?»
Один из бойцов Ведагора отправился вместе с боярином. Именно он знал, как отыскать и собрать дозорных, охранявших северо-западный участок границы.
Город, оставленный сейчас практически без защитников, представлял легкую добычу для любой мало-мальски вооруженной толпы бойцов. Правда, там оставались Борич и раненый Гаврила, но всех дыр в обороне они просто физически не смогут закрыть. Опять же имелись большие сомнения и по поводу предстоящей стычки. Если врагов окажется слишком много…
Жучка только и доложила, что те на конях и их больше, чем степняков.
Еремеев в этой ситуации надеялся лишь на особую тактику учеников Салеха.
«Хоть бы местность позволила всадникам действовать… – рассуждал он. – Надеюсь, там не только сплошные леса. Когда с Жучкой возвращались, вроде видел немало открытых мест».
Неизвестным заклинанием Александра, как потом выяснилось, забросило далеко на север.
Собрать дозорных защитники не успели. Отряд еще не прибыл на место, когда раздалась пальба.
– Началось, – прошептал Александр. – Лада, разведка.
Мысленно такой же приказ он отдал и Жучке.
В результате Еремеев остался с пограничником и степняками, которые русского не понимали. Пришлось переходить на язык жестов. Благо он успел вызнать имя старшего из учеников Салеха. Всадники перешли на рысь, замедлив ход движения.
– Ризван! – окликнул степняка боярин и приказал отряду остановиться.
«И как ими командовать, если он «стой» только с третьей попытки понял?»
К счастью, вскоре вернулась Лада.
– Передовой дозор, их там не более дюжины. Всадники. Наших трое – два лучника, у старшого пистоль. У пограничников позиция хорошая, но ежели всадники в обход пойдут…
– Понятно. Дюжина, говоришь? Вот и первое задание для учеников Салеха. Пусть разберутся с ляхами тихо и быстро, одного для допроса пусть притащат живым. Особо предупреди, что погибать я им не дозволяю. Хоть одного бойца потеряют – будут строго наказаны.
– Передам. Я с ними?
– Покажешь, где враг, и – назад. Ты мне здесь нужна. Я ведь этими ребятами как-то еще командовать должен.
Те из степняков, кто тащил на себе ружье, сдали огнестрел Александру и лишь затем отправились на задание – им же велели провести операцию тихо.
– Коли дело до выстрелов дошло, значит, наши вскорости здесь быть должны, – сообщил пограничник.
– Сколько?
– Две тройки слева и справа подтянутся быстро. Остальным особый сигнал потребуется. – Воин снял с плеча рог и протрубил сигнал общего сбора. – Через четверть часа прибудут два десятка бойцов.
– Замечательно! Лучники?
– Не только. Там у всех арбалеты, но из ружья каждый стрелять умеет. У нас одно на заставу имеется.
Степняки действительно сработали без шума. Вернулись довольные собой, и не только потому, что удалось выполнить приказ командира, – похоже, не обошлось без богатых трофеев.
– Они не на склад оружия случаем наткнулись?
Почти у каждого из кочевников за поясом торчал длинноствольный пистоль, а у старшего – два обычных. Он же и притащил на аркане «языка». Судя по кафтану, мужчина был не из простых.
– Кто таков? – спросил Еремеев. – Чего явился на Смоленскую землю?
Пленник смерил молодого человека презрительным взглядом:
– Не по чину мне с тобой лясы точить, сопляк. Отведи к командиру, с ним и разговор вести буду.
Говорил пленник с явным акцентом.
– О как?! А знаешь, дядя, тебя ведь сюда притащили не для того, чтобы ты алтарный камень из себя изображал. Не будешь говорить – значит, язык тебе без надобности. – Александр разозлился.
Он понимал, что нужно держаться спокойнее, однако сказывалась бессонная ночь, бесконечные гонки и постоянное ощущение, что везде не успеть… Все это не лучшим образом отражалось на нервах.
– Я шляхтич в седьмом колене… – начал было возмущаться пленный.
– Да мне плевать, сколько у тебя коленок! Я тебя на наши земли не звал, а коль явился – держи ответ за свои поступки. Не желаешь – ступай к дьяволу! Могу и самолично отправить. – Еремеев машинально выхватил пистоль из-за пояса.
– Не пугай. – Шляхтич слегка сбавил гонор, заметив руны на стволе. До него сразу дошло, что перед ним не простой «сопляк», а с магическими способностями. – Скоро сам будешь молить о пощаде. Останусь жив, глядишь – и подсоблю.
– Нам помощь врагов не требуется! Мы их прогоняем взашей, когда на наши земли зарятся. А кто артачится, убиваем. Хочешь на себе проверить?
– Ежели дурень, можешь хоть сейчас прирезать, но за живого тебе могут деньжата прислать, и немалые. А на земли я заявился не по своей прихоти, а по приказу.
– Кто приказал?
